Le papillon apparaît comme un symbole de l’âme dans l’Antiquité occidentale, ainsi que dans l’art de l’Extrême-Orient. Éphémère et fragile, le papillon représente la beauté et la fugacité de l’existence humaine. La libellule, insecte prédateur, porte une symbolique différente. Dans ce cas, c’est le contraste entre son corps fin et fragile, ses ailes translucides et irisées, et sa méthode de chasse brutale — où la proie est littéralement déchirée en plein vol — qui est mis en avant.

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Dans l’art vers 1900, papillons et libellules étaient associés à des images populaires stéréotypées du féminin, si bien que l’univers pictural de l’Art nouveau est peuplé de nombreuses créatures hybrides mi-femmes, mi-insectes. Ces deux animaux incarnent des archétypes féminins différents, voire opposés, de la fin de siècle:

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Le papillon délicat représente la fragilité de la « femme fragile », immortalisée en musique dans l’opéra Madame Butterfly de Giacomo Puccini. Comme le papillon, la « femme fragile » est éthérée et éphémère, insaisissable pour les hommes, et ne peut être possédée de manière permanente qu’au prix de sa mort.

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Contrairement à la « femme fatale », dont la beauté elle-même porte la mort. La menace supposée de sa sexualité débridée est résumée dans l’image de la libellule prédatrice. La « femme libellule » de Lalique combine la beauté fragile d’une jeune femme avec les griffes d’un prédateur pour former une créature fantastique, énigmatique et ambivalente.